La primera noticia segura sobre el descubrimiento europeo del tabaco data de principios del mes de noviembre de 1492;se sitúa en la isla de Cuba y está contenida en el diario de Cristobal Colón.

   "Los cristianos enviados le contaron al almirante que vieron muchos pueblos, los cuales no tenían más de cinco casas juntas, que por las calles habían hallado mucha gente que llevaba en la mano un tizón encendido para hacer lumbre y sahumarse después con algunas yerbas que para este efecto llevaban consigo y para tostar aquellas raíces que le dieron, que eran su principal comida...."

 Texto redactado por el hijo de Cristobal Colón, Hernando, quien trabajó con el diario de su padre en mano.

   Después hay un largo vacío documental hasta 1535, cuando Gonzalo Fernández de Oviedo publica la 1ª parte de su famosa obra Historia General y natural de las Indias, dónde las referencias tabaqueras que hace éste fueron decisivas para la difusión europea del conocimiento de la planta, íntimamente asociada al uso que  los nativos, en este caso de la Isla la española, hacían de ellas.

   " Usaban los indios de esta Isla entre otros de sus vivios uno muy malo, que es tomar unas ahumadas que ellos llaman tabaco para salir de sentido; y esto hacían con el humo de cierta yerba que a lo que he podido entender es de calidad de veleño pero no de aquella lectura o forma a la vista, porque esta yerba es un tallo como quatro o cinco palmos poco más o menos de alto con unas hojas anchas y gruesas y blandas y vellosas, y el verdor tira algo a la color de las hojas de la lengua de buey o Bluglosa..."

   Sus observaciones proceden básicamente de la década de 1520, cuando el dominio español del caribe peninsular ya estaba bastante consolidado y se había dado paso al interés por las costumbres de las comunidades Indianas y a profundizar en el conocimiento de los nuevos recursos encontrados. En los siguientes 80 años es cuando se fragua lo que podríamos llamar el periodo fundacional del tabaco para el viejo mundo.

   Dos aspectos muy importantes son la cuestión del nombre de la planta y la del momento y modo de su introducción:

   Respecto al nombre, los españoles, a medida que avanzaban en la conquista y conocimiento de nuevas tierras y comunidades, se encontraban, lógicamente, con nombres diferentes para designar las mismas cosas ya conocidas. en el caso de la planta cuyas hojas secas se torcían para fumar, o se picaban para sorber el humo por medio de cañas, o se machacaban hasta obtener polvo para esnifar, existía un nombre, los utensilios para inhalarla o esnifarla tendrían otro distinto y la propia acción, el acto, otro más. En nueva España, los aztecas llamaban a la planta picietl y también yetl, en Perú, sayri; ynpequqto en lo que es la actual Nicaragua; Petun (y pito) en Brasil; Pety en lo que es el actual Paraguay. Pero sobre todos ellos se impuso el muy anterior de tabaco que, según parece, procede de La Española y era nombre que los nativos aplicaban no a la planta sino al utensilio del que se servían para usarla y, por extensión, a la misma acción de tomarlo.